Il existe une hypothèse générale selon laquelle un prix élevé est toujours bon pour le vendeur tandis qu’un prix bas est toujours bon pour l’acheteur. Cependant, dans le monde des isolants électriques, cela n’est pas nécessairement vrai. Ici, le coût d’acquisition d’un isolateur est en effet bien moins important que les performances et la durée de vie qu’il offrira. Si un prix élevé prédit mieux des performances satisfaisantes à long terme-, ce sera bon pour l'acheteur comme pour le vendeur.
Warren Buffet a dit un jour : « le prix est ce que vous payez pour quelque chose ; la valeur est ce que vous obtenez en retour ». Dans le cas des isolants, le coût d'acquisition (c'est-à-dire le prix) peut s'avérer relativement faible par rapport au coût total sur la durée de vie, qui peut être plusieurs fois plus élevé. La véritable valeur d’un isolant réside dans la manière dont ces coûts en aval du cycle de vie peuvent être contrôlés dans des limites acceptables.
Un isolant est un composant stratégique régissant la performance d’un actif coûteux. Alors que les isolateurs ne représentent généralement que 5 à 10 % du coût total de construction d'une nouvelle ligne aérienne ou d'une sous-station, les problèmes liés aux isolateurs sont généralement l'une des principales causes de pannes imprévues. De plus, en raison de leur nombre et de leur importance stratégique, ils constituent également un composant nécessitant une inspection régulière et des dépenses de maintenance corrective potentiellement élevées.
Compte tenu de ce qui précède, il convient d’examiner l’évolution du prix et de la qualité des isolants au cours des dernières décennies.
Dans son livre de 1988, « INSULATEURS POUR HAUTE TENSION », l'expert britannique en isolateurs, John Looms, a comparé les prix des isolateurs de l'époque avec les prix des décennies plus tôt. Il a découvert que ceux-ci avaient à peine changé en termes numériques sur une base de poids équivalent, malgré des années d'inflation. Il a conclu que les isolateurs étaient devenus incroyablement bon marché, surtout si l’on tenait compte de leur importance pour le transport et la distribution d’énergie.
Les années 1990 ont marqué le début d’un changement radical dans le secteur de la distribution d’énergie en général et dans le marché des isolants en particulier. Premièrement, à mesure que de plus en plus de services publics étaient privatisés et déréglementés pour créer de la concurrence, les relations à long terme entre les services publics et les fabricants d'isolants locaux ont commencé à se dissoudre. Soudain, les services publics n’étaient plus disposés à soutenir les fournisseurs locaux si cela impliquait de payer un prix plus élevé. À la pression concurrentielle croissante s'ajoute le fait que les grands clients OEM ont commencé à établir des chaînes d'approvisionnement mondiales pour acquérir les isolants dont ils avaient besoin auprès des sources les plus avantageuses au monde.
Enfin, l'acceptation croissante de la technologie des isolants composites à partir du milieu et de la fin des années 1990 a créé de nouvelles structures de coûts pour l'industrie qui ont permis de faire baisser encore plus les prix. Ces isolants pourraient être produits avec beaucoup moins de manipulation et de main d’œuvre que leurs équivalents en porcelaine ou en verre. Le nombre de concurrents a également augmenté considérablement car il est devenu beaucoup plus facile pour de nouveaux fournisseurs d'entrer dans le segment des isolants composites plutôt que de construire une nouvelle usine d'isolateurs en porcelaine ou en verre trempé.
Ensemble, tous ces développements simultanés exercent une pression sans précédent sur les prix des isolants.
En 2009, le professeur Liang Xidong de l'Université Tsinghua de Pékin – désormais également responsable d'un groupe de travail de la CEI sur la mise à jour des normes des isolants – a tiré la sonnette d'alarme sur ce qui se passerait si les niveaux de prix des isolants poursuivaient leur baisse constante. Il a par exemple noté que le prix des isolateurs en silicone en Chine destinés à être utilisés sur des systèmes de 110 à 500 kV était à l'époque bien inférieur à celui du début de leur utilisation. Même si les économies d’échelle dans le secteur manufacturier ont contribué à faire baisser les coûts unitaires, le véritable facteur à l’origine de la baisse des prix était la concurrence intense entre les fabricants nouveaux et établis. Il a vu un danger évident. Avec la baisse des prix, les fabricants devraient trouver des moyens de réduire les coûts en optimisant les matériaux et éventuellement en réduisant la résilience de leurs conceptions d'isolateurs. Désormais, l'objectif principal n'était plus de produire un isolant offrant de nombreuses années de service sans problème, mais plutôt un isolant moins coûteux à fabriquer tout en réussissant tous les tests requis par les normes.
Vers 2014/15, les services publics en Europe et ailleurs ont commencé à signaler des irrégularités dans certains isolateurs dans leurs inventaires. Une augmentation des échecs a également été signalée sur le terrain. Sur cette base, les laboratoires de tests ont rapidement commencé à recevoir de plus en plus de demandes de tests non-standardisés basés sur les besoins spécifiques des utilisateurs.
La question se pose donc de savoir comment maintenir au mieux le juste équilibre entre prix et qualité. Ceci est essentiel au fonctionnement fiable et efficace de tous les systèmes électriques. Mais pour répondre à cette question, il faut d’abord faire la distinction entre les isolants de haute qualité et ceux de mauvaise qualité. Par exemple, qu’est-ce qui constitue une bonne qualité dans un isolant composite ?
Selon le professeur Liang, « la qualité doit être jugée par les performances de l'isolateur sur un fonctionnement à long-terme sur le réseau – ce qui n'est pas facile à évaluer à l'avance lorsque l'isolateur est fabriqué et acheté par le client. Au lieu de cela, cela peut être jugé uniquement à partir des résultats des tests. Si un isolateur réussit les tests, il s'agit généralement d'un produit qualifié. uniquement sur la base des normes actuelles. Et il est particulièrement difficile de distinguer un isolant en silicone de très haute qualité d'un autre qui passe seulement tous les tests requis.
Liang a conclu que le prix des isolateurs en silicone 35-220 kV en Chine a été trop réduit, tandis que le prix des unités CA 500 kV a également baissé de manière trop significative. Il était donc devenu important d’adopter des normes de test plus élevées afin de contribuer à prédire de bonnes performances à long terme. Il espère également que la bataille entre prix et qualité ne s’étendra jamais aux isolateurs de lignes hautement stratégiques telles que les lignes HVDC ±500 kV ou ±800 kV dont les capacités de transport sont respectivement de 3 000 MW et 6 400 MW – ni aux lignes UHV AC 1 000 kV.
Les utilisateurs et les fabricants ont le même objectif lors de la signature d'un contrat de vente, soit équiper une nouvelle ligne ou un nouveau poste d'isolateurs qui fonctionneront sans problème pendant de nombreuses années. Mais ce paradigme historique se heurte à des défis, car de plus en plus de fournisseurs se retrouvent en concurrence principalement sur la base des prix. Selon un spécialiste du secteur, "il existe une forte pression pour survivre. Des prix déraisonnablement bas aujourd'hui peuvent réduire les coûts d'acquisition pour les opérateurs de réseau. Mais ils peuvent imposer des coûts très élevés à l'avenir, surtout si le fabricant d'isolants doit baisser la qualité pour rester compétitif".
Conclusion importante : les utilisateurs finaux doivent toujours adopter une vision à long terme-lors de l'achat d'un composant aussi stratégique pour le fonctionnement sûr et fiable d'un réseau électrique que l'est l'isolant. Cela signifie que le bas prix ne devrait jamais être le seul critère de choix d’un fournisseur plutôt qu’un autre. Bien qu’ils soient parfois considérés à tort comme un produit de base avec relativement peu de contenu technologique, la réalité est que les isolateurs électriques peuvent s’avérer la faiblesse fatale de tout système électrique. Des isolateurs peu performants condamneront même les lignes et les sous-stations les mieux construites à des problèmes et entraîneront invariablement des pannes fréquentes ou des coûts de maintenance élevés – ou les deux. C’est une vérité indéniable qui élève l’importance stratégique de l’isolant à un niveau bien supérieur à sa part relativement mineure dans le coût total d’investissement.
Il s'agit vraiment de savoir quel principe est le plus important lors de l'achat : « un gain à court-terme avec une possible douleur à long-terme » ou « une douleur à court-terme pour un gain à long-à long terme ».
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